O histórico transatlântico americano SS United States, conhecido por seu tamanho superior ao do Titanic e por ter transportado diversas celebridades ao longo de sua história, começou a ser afundado nesta quarta-feira (11), na costa da Flórida, para se transformar no maior recife artificial do mundo. A embarcação, com mais de 300 metros de comprimento, aproximadamente 30 metros a mais que o Titanic, foi levada para uma área do Golfo do México localizada a cerca de 40 quilômetros de Destin, no noroeste do estado. O projeto, avaliado em aproximadamente US$ 13,5 milhões, pretende transformar o antigo navio de passageiros em uma atração turística submarina, voltada principalmente para mergulhadores e praticantes de pesca. Além de impulsionar o turismo na região, a iniciativa busca criar um novo habitat para diferentes espécies marinhas, permitindo que a estrutura do transatlântico seja gradualmente ocupada pela fauna local.
O processo de afundamento foi planejado para ocorrer de maneira controlada, sem a utilização de explosivos. Para permitir a entrada gradual da água, as equipes responsáveis abriram válvulas ligadas ao antigo sistema de refrigeração, removeram mais de 400 vigias do casco e realizaram grandes aberturas nos conveses da embarcação. A expectativa é que o SS United States fique acomodado a aproximadamente 55 metros de profundidade, com sua parte mais elevada localizada a cerca de 18 metros abaixo da superfície. Com essas dimensões, o navio deverá superar o antigo recordista entre os recifes artificiais, um porta-aviões afundado há cerca de 20 anos na costa de Pensacola, também na Flórida. A nova estrutura deverá se tornar um ponto de interesse para o mergulho recreativo e outras atividades marítimas, ao mesmo tempo que oferecerá abrigo para peixes e outros organismos que vivem no Golfo do México.
Inaugurado em 1952, o SS United States foi um dos transatlânticos mais conhecidos de sua época e realizou mais de 800 viagens durante as décadas de 1950 e 1960. Sua primeira travessia do Oceano Atlântico aconteceu no mesmo ano de sua inauguração, enquanto a última viagem ocorreu em 1969, encerrando um período marcado pelo transporte de passageiros entre continentes. Ao longo de sua operação, o navio recebeu personalidades como John F. Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dalí e Walt Disney. O ex-presidente americano Bill Clinton também esteve a bordo durante a juventude, quando viajava para estudar na Universidade de Oxford, no Reino Unido. Após deixar de operar, o transatlântico permaneceu por mais de 25 anos atracado em um cais na Filadélfia, na costa leste dos Estados Unidos. Agora, mais de sete décadas depois de sua primeira viagem, a embarcação inicia uma nova fase de sua história no fundo do mar, onde deverá funcionar como recife artificial e atração turística na costa da Flórida.
