A NBA anunciou nesta quarta-feira (2) uma série de punições ao Los Angeles Clippers por violações das regras do teto salarial da liga em um caso envolvendo Kawhi Leonard. Após uma investigação de quase um ano, a franquia perdeu cinco escolhas de primeira rodada do Draft, referentes aos anos de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033, e recebeu uma multa de US$ 30 milhões. O proprietário Steve Ballmer também foi suspenso por um ano de todas as atividades relacionadas à equipe e à NBA. Segundo a liga, a investigação identificou um padrão de irregularidades e diversas violações significativas das regras destinadas a impedir que equipes contornem os limites de remuneração estabelecidos para os jogadores.
A investigação teve início em setembro de 2025 e analisou, entre outros pontos, um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões entre Leonard e a Aspiration Fund Adviser, empresa que posteriormente entrou com pedido de falência. De acordo com a NBA, Ballmer teria buscado ajudar o jogador a conseguir oportunidades de renda fora das quadras e aprovado um acordo comercial que teria sido uma condição para que a Aspiration firmasse o contrato com Leonard. O astro não foi suspenso, mas terá de pagar US$ 700 mil à liga. Outros dirigentes também foram punidos: Gillian Zucker, presidente de operações comerciais, foi suspensa sem salário por um ano, enquanto Lawrence Frank, presidente de operações de basquete, recebeu suspensão de seis meses sem remuneração. Os Clippers ficarão ainda submetidos a um programa de monitoramento e conformidade da NBA pelos próximos cinco anos.
Os Clippers rejeitaram as conclusões da investigação e informaram que pretendem contestar as punições por todas as vias disponíveis, alegando que o processo foi conduzido de maneira parcial. Leonard, por sua vez, afirmou que assinou seus contratos de boa-fé e que não tinha conhecimento de qualquer intenção de contornar o teto salarial, embora tenha assumido responsabilidade por decisões tomadas por pessoas de seu círculo próximo. O caso também pode destravar a negociação que levará o jogador de volta ao Toronto Raptors: as duas equipes chegaram a um acordo envolvendo Leonard durante o verão, mas a transferência havia sido suspensa enquanto a investigação estava em andamento. Com a conclusão do processo da NBA, existe a expectativa de que a troca seja finalizada.
