Com cerca de 2,2 mil hectares, o complexo passa a ser a maior pista de testes controlada pela Waymo. A estrutura inclui um circuito urbano de 46,5 hectares, uma área dedicada à dinâmica veicular, uma pista oval de 6,4 quilômetros e trechos rodoviários desenvolvidos especificamente para simular condições reais de tráfego. Segundo a empresa, o espaço será utilizado para reproduzir diferentes cenários de condução em ambiente controlado, permitindo a realização de testes avançados envolvendo navegação autônoma, controle de movimento dos veículos e transporte de passageiros.

A aquisição representa mais um passo da Waymo na corrida pelo desenvolvimento da tecnologia de direção sem motorista. Atualmente, a empresa opera uma frota de aproximadamente 4 mil veículos autônomos e oferece serviços de transporte em diversas cidades dos Estados Unidos, incluindo Orlando, Miami, Los Angeles e Atlanta. Com a incorporação da antiga instalação da Apple, a companhia ganha uma estrutura estratégica para acelerar pesquisas, validar sistemas e ampliar a segurança de seus veículos antes da expansão para novos mercados.

Em Miami, a empresa também começou a introduzir viagens em rodovias como parte do serviço, com o objetivo de oferecer trajetos mais rápidos entre diferentes regiões da cidade, como Coral Gables, Wynwood e Miami Beach. A funcionalidade já está disponível em outras cidades onde a Waymo opera, como Los Angeles, San Francisco e Phoenix, e será liberada gradualmente para usuários na Flórida. Já em Orlando, o serviço conecta diferentes bairros e áreas movimentadas, ampliando as opções de deslocamento tanto para residentes quanto para turistas.

Segundo a empresa, a expansão foi baseada em testes extensivos e adaptação às condições locais, incluindo desafios como chuvas intensas e integração com autoridades de segurança. A Waymo afirma que seu sistema de direção autônoma apresenta uma taxa significativamente menor de acidentes graves em comparação com motoristas humanos, reforçando a proposta de segurança da tecnologia. A companhia também destacou que o avanço nas duas cidades demonstra a capacidade de escalar seu sistema e consolidar a presença no mercado de transporte urbano automatizado.

O lançamento em Orlando ocorre simultaneamente à expansão do serviço para Dallas, Houston e San Antonio, elevando para 10 o número total de mercados comerciais da empresa nos Estados Unidos. Para participar, moradores precisam baixar o aplicativo da Waymo e entrar em uma lista de espera, recebendo posteriormente um código de convite por e-mail. Neste primeiro momento, os veículos não circularão por rodovias expressas e interestaduais, operando em uma área de aproximadamente 60 milhas que se estende a oeste do centro e ao longo do corredor da Interstate 4 e da Florida’s Turnpike. A operação é amparada por uma lei estadual de 2019 que permite a circulação de veículos autônomos sem a presença obrigatória de um motorista humano.

Os utilitários esportivos elétricos da marca Jaguar utilizados pela Waymo estão equipados com 29 câmeras, seis radares, cinco sensores lidar e quatro receptores de áudio para mapear o entorno e conduzir os passageiros com auxílio de inteligência artificial. A chegada do serviço ocorre em meio à concorrência com a Tesla, que anunciou planos para lançar seus próprios robo-táxis em Orlando e Tampa até junho. Durante o lançamento, o prefeito afirmou que se sentiu confortável e seguro durante o trajeto, destacando a importância da adoção de novas tecnologias na cidade.

Atualmente, os veículos da Waymo estão sendo conduzidos por motoristas humanos em Orlando, enquanto a empresa coleta dados para aprimorar seus algoritmos de direção autônoma. Um dos carros foi observado realizando várias voltas em um estacionamento de Starbucks, possivelmente para mapear a localização de sinais de pare e outros pontos de referência. O prefeito de Orlando, Buddy Dyer, comentou que a empresa está estudando como os motoristas locais se comportam no trânsito, destacando que Orlando apresenta um padrão de direção diferente de cidades como Miami.

A Waymo já opera serviços de táxis autônomos em cidades como Los Angeles, San Francisco, Austin e Phoenix, e está se preparando para lançar em Miami e Washington ainda neste verão. Com a expansão para Orlando, a Waymo busca adaptar sua tecnologia a diferentes ambientes urbanos e avaliar como seus veículos interagem com o tráfego local.

Segundo Elon Musk, CEO da Tesla, a operação foi concluída um dia antes do previsto. A velocidade máxima alcançada foi de cerca de 116 km/h, e o trajeto completo durou aproximadamente 30 minutos. Musk reforçou que não houve intervenção humana em nenhum momento: “não havia pessoas no carro nem operadores remotos”.

O feito representa um avanço na evolução do sistema Full Self‑Driving (FSD) da Tesla, que busca alcançar condução autônoma total. Apesar de rivais como a Waymo já operarem veículos sem motorista em testes, a entrega da Tesla se destaca por transportar um carro final de fábrica para o cliente.

As autoridades alertaram para os perigos de inalar gases tóxicos liberados pela combustão das baterias de lítio dos veículos, enquanto milhares de pessoas bloqueavam vias importantes como a rodovia 101.

A Waymo interrompeu o serviço em grande parte da região, em sinal de alerta após o ataque, e afirmou colaborar com a polícia local.