Naquele duelo, Seattle chegou a abrir vantagem de 10 pontos no terceiro quarto e esteve próximo de conquistar o bicampeonato consecutivo, mas viu o jogo mudar com a reação liderada pelo então quarterback Tom Brady. O passe interceptado pelo safety Malcolm Butler, a 20 segundos do fim, impediu a virada dos Seahawks e garantiu o quarto título dos Patriots. A derrota ficou marcada como um episódio traumático para a franquia de Seattle, que contava com Russell Wilson e Marshawn Lynch em grande fase.

Para o Super Bowl LX, as equipes chegam em contextos diferentes. Em New England, o protagonismo agora é de Drake Maye, quarterback draftado em 2024 e destaque na campanha que levou os Patriots à decisão, incluindo a vitória por 10 a 7 sobre o Denver Broncos na final da Conferência Americana. Já os Seahawks retornam ao Super Bowl após 11 anos com um elenco reformulado, liderado pelo quarterback Sam Darnold e sustentado pela defesa mais eficiente da NFL na temporada. A final representa a quarta participação de Seattle em um Super Bowl e a chance de buscar a revanche e o segundo título da franquia.

A equipe informou que o evento de estreia, batizado de “407 Kickoff”, contará com homenagens a personalidades da Flórida Central, ações voltadas à comunidade, brindes exclusivos para os torcedores e a apresentação oficial do mascote do Storm. Os ingressos avulsos começam a ser vendidos em 2 de fevereiro, com preços a partir de US$ 50 para pacotes de temporada. A UFL também anunciou experiências ampliadas nos dias de jogo, incluindo festivais para fãs, apresentações musicais, noites temáticas e promoções ao longo da temporada.

A United Football League é uma liga profissional de futebol americano que atua como alternativa à NFL, a principal competição do esporte nos Estados Unidos. Enquanto a NFL reúne as 32 principais franquias do país, com jogadores consagrados, contratos multimilionários e temporada no outono e inverno, a UFL funciona como uma liga de primavera, com menos equipes, foco em desenvolvimento de atletas e maior espaço para testes de regras e novos talentos. Em 2026, a UFL terá uma temporada regular de 10 semanas, com jogos transmitidos por emissoras como ABC, ESPN e Fox, culminando nos playoffs em junho e na final marcada para o dia 13.

O diretor atlético Scott Stricklin destacou, em comunicado oficial, o comprometimento e a ética de Napier, mas reconheceu que os bons valores internos não se traduziram em vitórias no campo. O técnico, que assumiu o Gators em 2021 após uma passagem de sucesso por Louisiana-Lafayette, não conseguiu recolocar a Universidade da Flórida entre as potências do futebol universitário, mesmo com investimentos recordes em comissão técnica, infraestrutura e recrutamento. A pressão aumentou após derrotas dolorosas contra equipes ranqueadas e uma sequência irregular que minou qualquer esperança de disputar o College Football Playoff nesta temporada.

Agora, a missão de reerguer o tradicional programa recai novamente sobre Stricklin, que inicia sua terceira busca por um técnico em menos de uma década. Entre os nomes mais cotados estão Lane Kiffin, de Ole Miss, Marcus Freeman, de Notre Dame, e Eli Drinkwitz, de Missouri. A expectativa é que o próximo comandante não apenas devolva o Gators à competitividade nacional, mas também recupere o prestígio de uma universidade que conquistou três títulos nacionais desde 1996 e vive um longo jejum de glórias desde 2008. A pressão é imensa: os torcedores exigem resultados imediatos e a direção promete não poupar recursos para recolocar a Flórida no topo do futebol universitário.

Durante o confronto, Belfort participou de algumas jogadas ainda no segundo quarto, mostrando confiança e preparo. No último período, com o placar já favorável aos UCF Knights (38 a 7), ele assumiu o comando do ataque e brilhou. O brasileiro acertou dois de três passes, sendo um deles para um avanço de 39 jardas, e avançou três vezes, somando 29 jardas totais. Sua corrida decisiva de 10 jardas até a endzone garantiu o primeiro touchdown da carreira universitária. Mesmo após um snap ruim, Davi manteve a calma, improvisou com a mão esquerda e, em um run-pass-option, enganou a defesa antes de quebrar dois tackles e cruzar a linha final.

Após o jogo, empolgado, o jovem publicou um vídeo nas redes sociais da NFL Brasil, dedicando o momento aos fãs do país: “Brasil, eu te amo! Fica ligado, galera, primeiro de muitos!”. A vitória por 45 a 13 encerrou uma sequência de três derrotas consecutivas dos Knights, que agora somam quatro vitórias e três derrotas na temporada, ocupando a 12ª colocação na conferência Big 12. O desempenho de Davi Belfort reforça não apenas seu potencial como atleta, mas também o crescente interesse de brasileiros no futebol americano universitário, um caminho que pode levá-lo, no futuro, à NFL.

Os uniformes apresentam diversos elementos inspirados na engenharia e nas ciências aeroespaciais. O capacete traz uma faixa que simboliza o diamante de Mach, um fenômeno visual que ocorre durante a combustão em alta velocidade. Na parte traseira, aparece o lema em latim “Citius Est Futurum” (“O futuro é mais rápido”), referência ao programa MXOD (Mach 10 Oblique Detonation). Já os patches no centro da camisa representam o HADES, túnel de vento hipersônico utilizado em experimentos do programa, e um distintivo em formato de delta, remetendo à aerodinâmica de veículos hipersônicos de próxima geração. Detalhes adicionais, como números nas mangas com visualizações de viagens no espaço-tempo e o emblema Space U nas calças, reforçam o espírito inovador da instituição.

Essa será a nona edição do Space Game, tradição iniciada em 2017 para celebrar a ligação da UCF com a NASA e o programa espacial norte-americano. Desde sua fundação, em 1963, como Florida Technological University, a missão da universidade tem sido apoiar o avanço científico e fornecer mão de obra qualificada para o setor aeroespacial, especialmente para o Kennedy Space Center e a Base da Força Aérea de Cabo Canaveral. Hoje, quase 30% dos funcionários do Kennedy Space Center são ex-alunos da UCF, que figura entre as principais universidades do país em colocação de graduados na indústria aeroespacial, consolidando seu papel de destaque na exploração e inovação espacial.

O quarterback Tayven Jackson foi um dos grandes nomes da noite. O jogador estabeleceu duas marcas pessoais ao completar 25 de 32 passes, seu recorde de acertos em uma partida, para 223 jardas, além de liderar a equipe em corridas com 66 jardas terrestres. Jackson abriu o placar já no primeiro drive da partida com um touchdown corrido de 13 jardas, repetindo a tendência do time de marcar logo na posse inicial. A defesa também apareceu cedo: Horace Lockett desviou um passe de Gio Lopez, que acabou interceptado de forma espetacular por Nyjalik Kelly, resultando em um field goal convertido por Noe Ruelas.

A partir daí, os Knights impuseram seu ritmo. O ataque conectou bem com múltiplos recebedores, incluindo o primeiro touchdown da carreira do jovem Kylan Fox, enquanto a defesa seguiu dominante, forçando duas interceptações e limitando os Tar Heels a apenas um touchdown em toda a partida. Myles Montgomery e Jaden Nixon completaram o placar com corridas para TD, incluindo uma campanha final de quase 11 minutos que selou a vitória com autoridade. Com o resultado, Frost amplia sua sequência de vitórias no comando do UCF para 16 jogos, consolidando o time como uma das forças mais consistentes do futebol universitário neste início de temporada.

A partida chama atenção por reunir duas grandes histórias do futebol americano universitário neste ano: o retorno de Scott Frost à UCF e a estreia de Belichick no comando dos Tar Heels (1-1), após sua longa trajetória vitoriosa na NFL com o New England Patriots. Além disso, será o primeiro encontro oficial entre os programas, depois de dois compromissos cancelados no passado: em 2018, devido ao furacão Florence, e em 2020, por conta da pandemia de COVID-19.

Desde sua entrada na Big 12 em 2023, esta será a quinta vez que a UCF terá um jogo transmitido pela Fox. Nos quatro anteriores, o time acumulou três derrotas e apenas uma vitória, conquistada em 14 de setembro de 2024 contra o TCU por 35 a 34. O reencontro entre Frost e Belichick também traz um componente histórico, já que Frost atuou como safety sob o comando do técnico quando jogava pelo New York Jets entre 1997 e 1998.

O grande destaque foi Jaden Nixon, que acabou com um jejum de mais de oito anos sem um retorno de kickoff para touchdown em UCF. Logo em sua primeira tentativa, ele correu 96 jardas e balançou a torcida. Além disso, Nixon brilhou pelo chão, com 156 jardas em apenas quatro corridas, uma média impressionante de 39 jardas por tentativa. O quarterback Jacurri Brown também teve seu momento de explosão, com uma corrida de 60 jardas para touchdown, consolidando a superioridade ofensiva dos Knights.

Na defesa, o time chegou a ficar perto de um “shutout” (não permitir pontos do rival), mas sofreu um touchdown no fim, quando o placar já estava definido. Mesmo assim, a vitória reforçou a força do UCF contra equipes da segunda divisão universitária (FCS), mantendo a marca de 29 vitórias em 30 confrontos desse tipo desde 1996. Agora, o time ganha confiança para o próximo grande desafio: enfrentar os Tar Heels, equipe de Bill Belichick, após a semana de descanso.

A defesa da Flórida não deu qualquer chance ao adversário, limitando LIU a 86 jardas totais e apenas duas primeiras descidas, um recorde histórico negativo para os Sharks e uma das atuações mais dominantes da história dos Gators. Desde o início, ficou claro o abismo técnico entre as equipes: logo no terceiro snap da partida, Bryce Thornton retornou um fumble de 37 jardas para touchdown, abrindo o placar. Além da força ofensiva e defensiva, a disciplina também chamou atenção: foi a primeira vez desde 2021 que a equipe passou um jogo inteiro sem sofrer penalidades, reflexo do trabalho do técnico Billy Napier em seu quarto ano à frente do programa.

Apesar da fragilidade do rival, a noite serviu para dar rodagem aos jovens talentos do elenco. O calouro Tramell Jones Jr. entrou no segundo tempo e lançou dois touchdowns, enquanto o wideout Vernell Brown III teve estreia memorável com 79 jardas recebidas e uma recepção espetacular de uma mão que empolgou a torcida. Agora, a Flórida (1-0) volta suas atenções para um teste muito mais desafiador: enfrenta South Florida no dia 6 de setembro, em Gainesville. Os Bulls, que surpreenderam ao atropelar o 25º colocado Boise State por 34 a 7, prometem ser um adversário perigoso no próximo capítulo da temporada.

Em campo, a partida foi equilibrada e repleta de reviravoltas. Após a paralisação, o quarterback Tayven Jackson entrou em campo no lugar de Cam Fancher e teve atuação decisiva, lançando um touchdown de 33 jardas para DJ Black com pouco mais de um minuto restante no quarto período, garantindo a vitória por 17-10 ao UCF. O bloqueio defensivo realizado por Keli Lawson, que frustrou uma tentativa de field goal de 35 jardas de Jacksonville State ainda no primeiro tempo, também se tornou um momento crucial na trajetória da partida.

Mais do que apenas vencer, a partida simbolizou o início de uma nova era no programa sob comando de Frost. A equipe estreia nesta temporada com um elenco profundamente renovado: 63 dos 112 jogadores são novos, incluindo transferências e calouros, e com foco em reconstruir após dois anos consecutivos com campanha negativa. Frost, de volta com uma nova perspectiva e ciente dos altos e baixos de sua passagem anterior, expressou que “futebol não é vida”, dando a entender que seu retorno será guiado pela resiliência e pela construção de uma cultura renovada no time.